九月廿七，太后老佛爷的寿辰。和珅一夜未眠，寅时便起身安排一应事宜。
深夜的清漪园依旧灯火通明，下人们步履匆匆地将手中捧着的物什摆放好。和珅亲自指挥着：“这个，放这里。”
“这个放过去些，再过去些，对。”
“轻点，别打碎了。”
待一切筹备停当，已经五更了。和珅伸了个懒腰，将官服顶戴理好，便起身前往西直门乐善堂迎驾。
这一次，弘历决定带着老佛爷从紫禁城走水路到清漪园。和珅到时，不少文武官员都已在场。大约候了一炷香的功夫，就听见司礼太监尖声通禀道：“皇上驾到，太后老佛爷驾到。”
弘历亲自将太后扶下金辇。和珅跪在官吏队伍中，余光瞟见老佛爷花盆底鞋上的宝蓝穗子。
“都平身吧。”弘历一面搀着老佛爷往龙船走，一面吩咐道，“和珅带路。”
和珅行过礼，躬身走在弘历身侧。眼前的龙船通体乌黑，顶上饰以金色的琉璃瓦，舷窗四周还雕刻着龙凤的纹路，显得庄严而华贵。
老佛爷坐在上首，弘历陪在一旁，母子二人其乐融融。和珅自觉地将空间留给他们，悄声地退了出去。
和珅站在船尾，九月的京城秋风瑟瑟，天边已经泛起了一抹浅白。晨光熹微中，他抬眼看着高高支起的船帆，上头龙凤呈祥的图样栩栩如生。莫名的，和珅心里泛起一丝忐忑。
“螺黛一丸银盆浮碧岫。”正出神间，身后忽然传来弘历的声音。和珅一惊，知道弘历游兴起了，斟酌道：“鳞纹千叠碧月漾金波。”
弘历走上前来，颔首笑道：“不愧是朕亲封的探花郎，这对子接的好，赶明儿朕亲笔题在那漪绣桥上，供后人瞻仰。”
和珅知道弘历喜欢到处留墨宝的毛病又犯了，不着痕迹地绕开了话题：“皇上，看见前头的十七孔桥了么，咱们就在桥旁的南湖岛靠岸。
弘历远远瞧见南湖岛上像铺了一张重彩的毯子，待船凑近了才发现那是白、紫、红、黄各色菊花凑在一起。香气馥郁下锦簇的花团让老佛爷笑眯了眼，连声道：“好，好啊。”
和珅缓步跟在老佛爷身后，轻声道：“老佛爷您看那片跟莲台似的，叫太真含笑；这片墨色的叫墨麒麟；还有那最稀罕的“仙露蟠桃”。知道老佛爷要来啊，都争相开放呢。”
太后闻言笑道：“皇帝你看，这花儿开得多好啊。”说完又招呼几个阿哥、格格上前：“哀家瞧着这花开得比从前都好，色儿鲜亮，型儿也漂亮，你们从前也没见过那么好的花儿吧。”
弘历见阿哥们都点头，就起了考察的心思，朗声道：“你们几个，都说自己喜爱菊花，却是为何啊？”
诸位阿哥闻言各怀心思，一时间竟无人应答。
弘历的目光在众阿哥身边挨个儿扫了一遍，最后点名道：“永璇，兄弟几个之中你最年长，你说说这菊花为什么好？”
永璇显然没有准备，突然被这么一问，磕磕巴巴地半天说不出一句完整的话儿。在弘历凌厉的眼神下，永璇只能硬着头皮道：“这菊花啊，颜色吉利，您瞧这大红大紫的，多喜庆啊。”
跟在他身后的十公主“噗嗤”一声乐了，不客气地打趣道：“那照八哥的说法，大红的牡丹花不是更喜庆，怎么就偏爱菊花了。”
永璇被她拿话堵了，顿时涨红了脸色，气闷道：“你……”
弘历摇了摇头，转而问永瑆：“你说说看。”
永瑆醉心汉学，文采斐然，只见他摇头晃脑道：“陶渊明写过‘采菊东篱下，悠然见南山。’菊花象征着闲云野鹤般的生活，有归隐山林之喻。”话说了一半，永瑆就看见弘历阴沉的脸色，未出口的说辞都噎在了嗓子里。
“闲云野鹤，归隐田园，你是想学陶潜的离经叛道么？朕看你是读书读傻了，将汉人那一身腐儒气都学去了，忘了我满洲儿郎的壮志抱负。”
永瑆平日里自恃文才出众，在兄弟当中也常常端着架子，何曾被当着众人的面训斥过。弘历的话让他又羞有恼，垂着头不敢再说话。
弘历继续看过去，目光在永璂身上顿了顿，开口道：“永琰，你说。”
身为十二阿哥的永璂，就这样被越过去了。和珅因着距离远看不清永璂的表情，却能感觉到永璂的头垂得更低了。
永琰先看了看身旁的永璂，犹豫着开口道：“儿臣以为菊花能够耐得住寒冬，象征着正直之士，我们都应当效仿菊花不畏严寒的品格。”
永琰的回答让弘历皱起了眉头，和珅也暗自叹了口气。坦白说，永琰这个答案无功也无过，可就是太过平庸了，像极了嘉庆帝的一生，效仿祖先之法，一味的守成。”
弘历长叹一声，将一个亭亭玉立的姑娘牵到身旁，温声道：“十格儿，你说说看。”
十公主偏着脑袋，灵动的双眸就像两汪水泡子，嘟着嘴撒娇道：“皇阿玛，要是女儿说的不对，皇阿玛可不许生气。”
弘历在她头上薅了一把，大笑道：“你个鬼精灵，朕答应你，说吧。”
“依女儿看，菊花在众花之中很特殊。它既能在冬季盛放，也能在夏季与百花争艳；既有正直之气，又能做到人情练达。所以百花之中，世人偏爱菊花的道理也在于此。有傲骨难，不孤芳自赏才更难，和大人，你说是么？”
和珅被十公主的一席话震住了，猛地听见她问自己，连忙应道：“公主所言