弘历看着太后凝重的脸色，沉吟道：“皇额娘可是有心事？”
太后闻言，眼珠子迟钝地动了动：“额娘也不和你绕弯子，虽说后宫不得**政，但哀家这么些年，所见所闻也不算少。你跟哀家说句实话，永璂……有没有可能坐上那个位子……”
弘历感觉到太后在问这句话时，手劲儿明显加大了。然而弘历却不能给出一个准确的答案，他看着太后眼眸里期待的神采，却只能任凭那份期待落空。
半晌，他缓缓开口道：“回皇额娘的话，儿子……不敢欺瞒您，此事在儿子心中，尚未有定论。”
太后等了许久，并没有等到确切的答案，却也并不出乎所料。她慢慢地将目光移开，轻叹道：“是哀家的错，当年执意挑了乌喇那拉氏为后，这些年你们小两口的争执就没有断过。哀家担忧过，劝过，却还是老样子，现如今皇后断发，哀家只求皇帝一件事……”
太后一双眼睛像是钉在弘历身上似的，逐字逐句道：“哪怕皇帝再不喜欢皇后……哪怕皇后做了再多错事……”，太后的手劲儿突然加大：“可孩子是无辜的……”
太后说到这个份上，弘历已经全然明白了，他颔首道：“儿子答应您，无论朕如何处置皇后，都不会牵连永璂半分。”
太后看着弘历淡漠的表情，费劲紧握着的手漏了半分力气，口中喃喃道：“好，好！”
过了一阵，发现弘历兴致缺缺，便笑道：“永璂自小就是个不受宠的，哀家虽然属意皇后，可平日里对这个孙子，也难免有顾及不周的时候，也是后来他养在了寿康宫，哀家才与他亲近起来，看着他，哀家便总能想起你小时候的模样。他是个好孩子，哀家不求他能够君临天下，只求他能够一世平安喜乐，衣食无忧……皇帝，能答应哀家么？”
弘历察觉到太后的手劲越来越小，忙应答道：“儿子答应您……”像是惧怕着什么，弘历惶急道：“皇额娘可想见见阿哥、格格们，十格儿总是念叨着想见皇祖母……”
太后笑着摇摇头：“皇帝，你听哀家说完……哀家这辈子，虽然都耗在了后宫之中，可这后宫中的女子，也是百媚千娇，各怀心思……”
“哀家旁的本事没练出来，唯独看人这一项尚可……和珅聪慧、行事谨慎、人情练达，哀家原想着，情深不寿，慧极必伤，皇帝要从这样一个人身上寻真心，实在是太难了……可今日一叙，哀家却觉得，和珅的心思并不如哀家所想的一般重，皇帝若真的认准了他，那便好好过吧……”
弘历惊讶地瞪大了双眼：“皇额娘……您……”
太后恋恋不舍地看着弘历：“只要你能快活，哀家便能安心，哀家是替先帝看着大清的百年基业，总有一日要去向他回禀的……”
弘历脸色骤变，太后却已经面朝里躺了，不再看向皇帝：“哀家累了……想歇息了……”
弘历僵在原地，他望着太后消瘦的身影，连盖在身上的被子也撑不起来，像是太后一闭眼，就会从此天人永隔。
弘历直挺挺地跪下，朝床榻的方向结结实实地磕了三个响头，鼻尖的酸意让他禁不住蹙起眉头。待弘历走到苑中，见到一旁端着药碗的宝奁，急忙道：“姑姑……”
宝奁上前一看，见弘历脸上脏兮兮的，泪印加上灰尘，让他看起来十分狼狈。哭笑不得的宝奁，忙递了帕子给弘历：“皇上这是怎么了？”
弘历答非所问道：“这药……是哪位太医开的？”
宝奁面露不解，却还是如实答道：“是太医院判和随行太医，一同为太后娘娘诊治后开除的方子，不过老奴斗胆说一句，是药三分毒，这些年太后娘娘的身子，也是被这些霸道的药掏空的，如今也不过是……吊着罢了……”话音落下，宝奁才意识到自己说错了话，偷着眼去瞧弘历，却见他兀自沉浸在自己的思绪中，面色沉重。
宝奁正想将药端进室内，弘历却忽然一扬手，那托盘中的药碗就应声落地，药汤和碎片撒了一地，弘历厉声道：“害人的玩意儿……废物……一群废物……”
宝奁从未见过弘历发这么大的火，一时间吓得呆住了，直到弘历举步离开太后的别苑，只留下一个怒气冲冲的背影，方才反应过来。
找回神志的宝奁，顾不上收拾残局，跌跌撞撞地寻了个当值的侍卫，急道：“快！快去寻和大人，就说皇上雷霆大怒，将太后的药碗摔了,他自会明白……一定要快！”
却说那侍卫前来传讯时，和珅正手捧书卷读到兴起之处，正准备细细品鉴一番，就听到了狱卒的传话。
他顾不上仔细收拾，披了大氅，戴上毡帽便赶去太医院众官员的下榻之处。冬日里和珅健步如飞，沿途能清晰看到自己因呼吸而生出的白气。待他走近北面的厢房时，还未进门就听到一片撕心裂肺的哀嚎声。和珅走进院子，即便是做好了心理准备，也被眼前的场景吓了一跳。
狭小的院子里，弥漫着浓重的血腥气，一张张藤条凳并排放着，上头是一个个被扒了官服顶戴，在寒风中瑟瑟发抖的太医。他们被捆得结结实实的，嘴里咬着防止他们叫喊出声的纸卷。
弘历就坐在上首，面色阴沉地把玩着临时桌?*系闹秸颍杖责的诏令已下，却不是同时施行，而是按官职由低到高逐个杖责;
和珅禁不住想象了一下，忍受着彻骨的寒冷，耳边是同僚的惨叫，加上内心无边无