“至于刘吉，看起来不过是墙头草罢了。跟在势大的万安身后，平日也并不做甚么实事，只知狐假虎威。不过，他到底不曾像万安那般‘无所不为’，若是愿意施展才干，倒是未必不可先试试。毕竟，他也曾经在礼部做过一些事，并不是全然庸碌之辈。”
“那千岁爷认为，刘珝走后，谁会入阁？”萧敬又问。
朱祐樘沉吟片刻，低声道：“彭先生与他们一直走得很近，他又与李孜省同样是江西人……”他有好些位老师，其中他最为不喜的便是为人阴刻的彭华。此人是曾任内阁首辅的名臣彭时的族弟，乃是状元出身。可彭时与商辂齐名，都是赫赫有名的能臣直臣，而他却是个不折不扣的小人。这般富有才干的小人折腾出来的事，往往令人齿冷不已。
萧敬轻轻叹息一声：“千岁爷看得很准，老奴也觉得，大约非彭华莫属了。”毕竟，不是哪个文臣都能舍得下面子，真情实意地与李孜省之辈结党谋私。更不是谁都会不择手段地往上爬，为此不惜付出声名为代价。
“伴伴放心，我还有另外几位老师呢。”朱祐樘微微一笑。在他看来，除了篁墩先生程敏政适合治学不适合从政之外，无论是晦庵先生刘健、西涯先生李东阳或是木斋先生谢迁，都是足可托付的股肱之臣。至于彭华，师生之情本便淡薄，他也从来不将他当成自己真正的先生来看待。
十二月，朱见深果然下旨，任命彭华为吏部左侍郎仍兼翰林院学士，同时入内阁参预机务。由此，在首辅万安、阁老刘吉、新任阁老彭华的推动下，又一场排除异己将在成化二十二年轰轰烈烈地开始。
************
朝廷的风云变幻离平民百姓的生活太远，禁城内外发生的一切都暂时与数百里之外的兴济县张家无关。如往年一般，张家欢欢喜喜地迎来了新年，步入了成化二十二年。
除夕夜宴时，张缙环视周围，叹息道：“今年团圆宴上少了瑜姐儿，明年又少了皎姐儿，说不得后年……”
何氏听得，眼眶微红，隔着屏风轻声道：“如此喜庆的日子，提这些作甚？孩子们一年比一年大了，再等些年头，他们都娶进了新妇，紧跟着再生儿育女，咱们家的人自然便多起来了。”
“是啊，人生便是如此。岁岁年年似曾相识，悲欢离合本便是人生百味。”张缙举杯饮尽，张峦也跟着默默地喝尽杯中酒，一时不觉便多饮了几杯。是夜，众人都陪着两位长辈一同守夜。直到三更过后，方各自回到院子里歇息。
张峦突然生出了些兴致，唤上张清皎与张鹤龄姐弟，带着他们满院子溜达：“皎姐儿，你当年出世的时候，为父便在院子里足足埋了五坛女儿红。鹤哥儿出世，紧跟着又埋下了五坛状元红。”
指着丝毫看不出任何异样的埋酒之地，他带着些醉意笑道：“等到皎姐儿成婚的时候，我就把这些女儿红都挖出来。先饮一坛，其他的当作你的嫁妆一起送过去。鹤哥儿的状元红，只能在/得/中/功/名的时候喝！鹤哥儿，你可得好好地给为父和你姐姐争气！让我们能有机会喝上这几坛酒！”
张清皎披着昭君套，立在飘然而起的雪中，轻轻弯唇而笑。张鹤龄的关注点则全在姐姐出嫁一事上。因着他年纪小，又曾经是个熊孩子，根本没有多少人仔细与他说起张清皎成婚之事。他只知道，姐姐要嫁的就是当初那位将他从桂花树上救下来的大哥。
“爹，姐姐甚么时候出嫁？”
“明年……不，今年九月或十月。怎么，你舍不得么？”
“是啊，舍不得。姐姐非得出嫁么？不能一直留在咱们身边？不是也有招婿的人家么？就让孙家大哥进咱们家的门呗。”
张峦一怔，仰头笑了：“你倒是想得很美。只可惜，让孙伯坚来当上门女婿这样的事，简直就是异想天开。有你与你弟弟在，皎姐儿永远也不可能招婿。这就是咱们必须遵守的礼仪规矩。”
张鹤龄撅起嘴，满脸不悦地望向自家姐姐。张清皎揉揉他的脑袋，温声道：“莫要担心，便是我嫁了，也始终是爹爹的女儿，始终是你的姐姐。咱们是血脉相连的一家人，无论身在何方，都无法割舍彼此。”
这时候的张峦没想到，他并没有机会送出女儿红当作女儿的嫁妆，也没有机会在张鹤龄得到功名的时候开怀畅饮；这时候的张清皎亦没想到，她并没有机会在成婚时试饮父亲埋下的女儿红，也没有机会见证弟弟光耀门楣。她更不可能想到，命中注定，自己在心中暗暗定下的赌约根本无法实现。
************
年后，张清皎便在何氏与金氏的指点下，开始慢慢地绣自己的嫁衣。她并不喜欢既占时间又费眼睛的女红，也从未将其当成一项必备的能力。在女学里跟着先生学的那几年，她做的东西不过是勉强能入眼罢了。
这般懈怠，何氏自然是不许的。她语重心长地对侄孙女道，便是再不喜欢，也须得好好练习女红。毕竟，世间评论女子只看德言容功，而且是缺一不可，就算如今用不着，往后也未必用不着。多一项能力，总归更容易在世间立足。
张清皎认同了她的话，将女红当成了尽管不喜欢却依旧需要获取的“能力证书”。毕竟张家不是什么大富大贵的官宦家庭，孙家更是如此。谁知道日后生活中能不能用上女红，甚至只能靠着女红来翻身呢？技多不压身，既然拿到