宋军攻势凌厉，越北卷席而收，赵钦前锋部队已经渡过越水，兵锋直指越州。张氏兄弟顿时紧张万分，自觉难以抵挡却又不愿将越南之地拱手让人。正在两难之时，偏偏赵钦遣使到越州议和，书信之中赵钦表示愿以越水为界，越水之南归蛮王，越水以北是大宋，两国结永世之好，世世代代无相攻云云。书信到日，非但渡过越水的宋兵全部撤回，连驻守越水北岸宋兵也主动后撤三十里之地以示和平诚意……
那张氏兄弟闻讯大喜，遂放下了备战的心思，以为坐拥越南，泸水五郡之地又结好赵宋可保高枕无忧了，便志得意满，骄奢淫逸起来，整日花天酒地，醉生梦死，把军国大事全都抛诸脑后。偏偏赵钦志在天下，行得乃是缓兵之计，他一门儿心思地笼络人心，广交豪杰，在越水渐渐有了一些贤名。
只说两军相峙过了残年，赵钦见张氏兄弟刻薄寡恩，搞得民心尽失，便以为战机已到，亲率大军偷渡越水，进逼越州。张氏兄弟听说宋军来攻，慌忙发兵抵御，一战即败，再战又败，唬得张平、张安兄弟俩连夜逃回泸州去了。越南二郡百姓听说宋军杀到，便纷纷杀掉了留守官吏归附赵钦。不过一个月，越水全境平定。
赵元闻听越水报捷，自然要封赏一番。赵钦已经位极人臣，无可再赏，便赐他京西青栅台良田千顷。赵钦一心要赚个“淡薄名利”的好名头，自然推辞不受。王必用冲锋陷阵，每战必先，乃是平楚第一功臣，理当重赏，却因为朝廷诏书中将自己排在赵钦后面闹了脾气，一怒之下撕毁诏书，拒不奉旨。赵元觉得此人桀骜不驯，难以驾驭，便想起了“兔死狗烹”的那一套来。所幸北方的強秦虎视眈眈，赵元干不出自毁长城的事情来，便打发他去江北防备秦兵去了。高宝出谋划策有奇功，但难抵其“不忠”之过，只得了一个兵部职方司五品主事的小官。楚天鸣逆天犯上，擅杀宋使，抗拒王师，依律法本应满门抄斩，幸赖皇恩浩荡，上天又有好生之德，便让他做了散骑侍郎。着岭南行军总管颜诚押送楚氏一门至京师谢恩。
赵钦班师回朝之时曾秘嘱颜诚，让他相机攻取泸水三郡。这颜诚本就邀功心切又得了王爷支持，更加有恃无恐起来。越水本就不算富庶又经历一场大战早已是饿殍遍野，民不聊生。正是百废待兴之时，朝廷本应济世救民，收拾人心才是。不料那颜诚却是好大喜功，目无王法，不但擅自扣留朝廷拨发的救灾物资充作军资，还以“讨逆”之名在各地巧取豪夺。堂堂行军总管尚且如此，各级官吏更是不必细说，少不了干些从中渔利的勾当。朝廷赈了一年的灾，银子也花去不少，却搞得整个越水人心骚动，怨声载道。
转眼已到了兴武七年的岁末，越北大族郑德在银坑洞招揽豪杰起事。一时间，各地响应，民变四起，交通断绝。那颜诚接到圣旨还想把楚天鸣一家解送京师，却有探马来报，说是郑氏乱党来攻越州了。颜诚慌忙登城察看，只见城外矛戟似林，兵众如蚁。颜诚不禁大惊失色，一面着人固守城池，一面差人往朝廷告急，又自思那楚家人多势众，唯恐他们趁乱生事，里应外合，便命人将那楚氏一门八百余人尽数处死以绝后患。唯有楚天鸣的小女儿楚玉，年纪尚小又生得楚楚可怜。颜诚不禁动了恻隐之心便饶她一死，收官为奴。可怜楚氏百年的家业就此断绝。
赵元闻听越水有变，赶忙召集群臣商讨对策。众人各抒己见，赵元也不能决断。正是无计之时，又有边报传来，说是岭南行军总管颜诚被乱党杀死。朝堂上顿时群情激愤，大家都说楚人多诈善变，得寸进尺。赵元也不加细察，只怪楚人背信弃义，无法无天。当下议定发京师甲卒、骑士合江州楼船、材官共二十万人马。拜昭烈忠义王赵钦为征南大将军，吏部主事高宝为随军长史，统率三军，水陆并进，荡平郑氏乱党。
军情如火，赵钦自是不敢多加耽搁，接到出征的诏令便与高宝一起辞别皇上，带着大军直奔越州而去了。
赵钦领着大军行了十余日到得江州。此时越水早已是沸反盈天，连江州也闹得人心惶惶。赵钦刚刚抵达江州，便有急报从越水传来。赵钦不禁喜道：“不想这穷山恶水之中尚有孤忠在，可敬可叹！”待他拆开奏报细细看来，却是南邑镇抚周爽告急。原来，泸水张氏兄弟眼见越水又生变数，以为有便宜可捞，便点起三军径往南邑杀来。
这南邑镇抚周爽本是个无能之辈，不懂军事。郑德作乱后，南邑亦是战火四起。周爽本想弃城北逃，却被颜诚一再斥责，不准他离开南邑。等到颜诚被杀，他又想逃回江州，却无奈路途断绝，只得坐困孤城。眼见着南邑岌岌可危，那张氏兄弟又偏偏此刻杀来，周爽更是吓得魂飞魄散，日夜涕泣。正是手足无措之时，却有义军前来归顺，要与他共商保越大计。那周爽自然求之不得，当下便与义军首领沈充歃血为盟，结为兄弟，联合抗拒张氏兄弟。泸州军有备而来，势在必得。宋军同仇敌忾，拼死固守。张氏兄弟猛攻十余日不见丝毫进展，便将城池团团围住，要把宋军困死在城中。
赵钦看罢奏报示与众人。诸将纷纷表示应尽快领军深入越南以解南邑之围。赵钦听了众人议论，冷笑道：“周爽小儿贪生怕死，庸懦无能。此番越水生变，他定是要着急出逃保命，可道路不通又恐中途为人所害