远处山峦起伏，一条银龙在山间隐隐飞腾，正是昔年分割胡汉的万里长城，入此关千里沃野，阡陌纵横；出此关风吹草低，奔马逐风。半日行军，先头部队已经奔到了关下，高亢的号角声中，马蹄如雷溅着积雪滚滚而至，哨探拨马折返，奔到凌玉城面前躬身道：“禀报大人，有千余骑兵在关前迎候，打的是兴武卫指挥使的旗号！”
“知道了。”凌玉城微微点头，这些天练下来，儿郎们在雪地里行军的样子很看得过了。至于夜探、奔袭，乃至雪夜轻骑追杀敌军之类的高难度动作，慢慢练着吧。
北国冬天千里行军，对凌玉城和他部下的军队着实是个新鲜课题。所幸之前和羽林卫打好了关系，哥舒夜自从第一次听凌玉城的课尝到了甜头，之后凌玉城每五天一讲兵法，哥舒夜都拖着心腹属下跑过来蹭课听。如此两边来往渐多，北国轻骑快马本有专长，凌玉城存心偷师，颇带着玄甲卫和羽林卫合练了几次，彼此都觉得大开眼界。
到这次率军北上，雪地行军、扎营、哨探、潜伏应该注意些什么，凌玉城早就毫不客气地从羽林卫那里抄了单子过来，着属下按着单子准备了个齐全。就是这样，刚出发两天还是闹了不少笑话，有帐篷扎得不好被雪压塌的，有早上怎样也生不起火的，至于半夜值哨冻僵被拖回来的更加数不胜数……那几天，凌玉城连元绍的御帐都没时间回去，没日没夜扎在营里，白天看着军队训练，晚上总结经验教训一层层教导下去，好歹在抵达草原之前把军队训出了个样子来。
出了关就是奚族地界，这些驻扎点北凉皇族年年来往，已经有了固定的聚居地，绕着河弯都是现成的夯土台。当下各部依照级别，高官贵人自行上土台驻扎，级别不够的士兵就只好扎营在台下，地上油布一铺、毛毡一展就是一个铺位。元绍召见臣工的大帐自然最为宽广豪华，远远望去，就见帐篷团团环列，当中一座高耸的金顶大帐格外引人注目。
元绍携了凌玉城径自入帐，一边走一边指点介绍。凌玉城才知道这顶宝帐分内外三层，外面两层毡幕，最内里一层却是丝绸，上面精工绣了铁勒部先祖擒获天马，天马化为女子，和先祖生下八个儿子，是为铁勒八部，以至于铁勒部西迁、立国诸多往事，直到太.祖皇帝出游、行猎、征战图景。三十六扇丝绸帐幕团团围绕，缀满锦绣流苏，珊瑚宝石、翡翠珍珠耀眼生花，乃是当年草原十族臣服于北凉的贡物，当年太.祖皇帝就是在这顶大帐中崩逝，太.祖皇后断腕陪葬，杀得大帐外诸多酋长血流成河。
凌玉城声音压得低低的：“吹的吧？什么帐篷年年拿出来用，七八十年还能新成这样子？”
元绍：“年年用年年都要修补的，到现在……嗯，上面的珠宝还是原来那些……”
两人一边说一边缓步入内，大帐里胳膊粗的牛油大蜡点得明晃晃的，淡淡的馨香从烛焰里随风飘散，让人不知不觉地放松下来。主位上早设了一张宽阔几案，元绍携着凌玉城并肩落坐，底下左边以康王、羽林将军为首，右边以奚王和奚王世子为首，元绍的近身重臣和不远千里赶来朝贺的各部族长左右分列，一齐拜倒在地。
丝竹声起，众人入座，各种佳肴美酒流水般端了上来。当先两个赤膊力士扛着一个三尺方圆的金盘屈膝跪倒，金盘里卧着一只烤得金黄的全羊，四腿趴伏，嘴里还叼着几根嫩绿的草叶，这个季节，也不知道是从哪里寻来。奚王首先起身，用小刀在盘里的羊背上割下一条脆嫩的羊脊，盛在银盘里半跪奉到元绍跟前。
凌玉城坐在旁边，看那根羊脊肉烤得焦黑，不知道沾了多少灰屑，连银盘看上去都蒙了一层腻腻的黑灰，元绍还要面不改色地吃下去，不禁暗暗幸灾乐祸。还没笑完，奚王退后一步，用随身小刀在烤羊滴着油脂的扇形羊尾上一划，割出了一条巴掌长的肥油，恭恭敬敬地捧到他面前。
“这个要一口咽下去，不能嚼的……”刻意压低的声音细细传到耳边，凌玉城不动声色地偷眼望了一望，元绍目视前方举杯就唇，看都不看他一眼，嘴唇在杯沿遮挡下微微翕动，显然是防止他在草原上招待贵客的礼节面前应对不当，临时用内力传音提点。
……为什么会有这种古怪规矩！不，有这种规矩为什么不早说！存心看我笑话么！
这样想着的凌玉城在心里不知把奚王骂了多少个来回，然而事到临头，也只能学着元绍的动作，用尽量庄严的表情把那块油腻腻的肥肉一口吞下。奚王世子立刻屈膝上前斟酒，凌玉城迫不及待地举起酒钟灌了一大口冲冲油腻，一股又酸又涩的腥臊气味直冲上来，当真拚尽了全力才保持住微笑没有扭曲变形。
“今年奚地年景不好，酒是薄了点。”献给贵客的第一轮酒食进过，奚王带着世子躬身退下，元绍悠然侧首，笑顾从者换酒。至于刚刚那块肥油其实是贡献给席上最尊贵的女性客人的，这一点还是不要告诉他了——这个场子回头跟奚王找回来就是。
血一样的葡萄美酒盛在青州新贡上的透明琉璃盏里端了上来，凌玉城还要顾及仪态，不疾不徐地喝完一杯，总算松了口气：葡萄酒虽然也有些微微酸涩，和马奶酒比起来已经是天上地下。终于有了点人喝的东西了……
这时候凌玉城才有心情打量桌上的各