天宝八载五月十一清晨，厚厚的阴云覆盖着石国国都拓枝城。
漆黑如墨的天空，预示着一场初夏的雷雨，顷刻之间就会奔涌而下、席卷人间。
拓枝城西南一千多里处的乌浒河西畔，连绵数里的军营里，战马咴咴的嘶鸣声、骆驼低沉的呼噜声和呼罗珊骑兵们收拾营帐的呼喊声混杂在一起，惊动了无数栖息在河畔的水鸟。
军营之中，一座座牛皮营帐如同凋谢的野花，在呼罗珊骑兵手中枯萎成一团捆扎结实的包裹，再被挂在骆驼双峰的两侧。
军营正中，有座华丽异常的大帐，在其余营帐纷纷被拆除之际，依然如同一头沉默的巨兽，昂首直视着东方初升的朝阳。
军营远方，一条笔直的大道越过宽阔的乌浒河，通往遥远的东方，通向那太阳升起的地方。
许多第一次来到乌浒河畔的年轻呼罗珊骑兵们边干活边交头接耳地，他们你一言我一语，议论着那条平整的大道。想要搞明白，一直延伸到地平线下的大路，究竟会在哪里结束。
久经战阵的十夫长艾本尼手脚麻利地收拾着地上的杂物，对年轻士兵们的讨论显然不屑一顾。
后来，大概见这群年轻骑兵耽误了手头的活计，艾本尼才一本正经地教训道：“年轻的战士们啊，这条西起巴格达，经哈马丹、木鹿、阿穆勒和布哈拉的大道，就是赫赫有名的呼罗珊大道，难道你们竟然从来不曾听说过它的终点在哪里吗？”
“尊敬的艾本尼十夫长，呼罗珊大道我们当然听说过，但其东方的终点究竟在哪里，我们却一无所知。”一位年轻的呼罗珊骑兵茫然地摇了摇头，恭敬地回道。
艾本尼不曾料到自己手下的知识如此贫乏，他盯着眼前一幅幅年轻的脸庞，忽而意识到，帝国的军队，已经许久不曾越过乌浒河了……
一瞬间的愣神转瞬即逝，艾本尼放下手中的活计，遥望东方说道：“呼罗珊大道如同底格里斯河和幼发拉底河一般漫长，它最初只是行走于东西之间的商队们一步步走出来的泥泞小道。正是通过这条小道，比女人的肌肤还要温柔的丝绸，才从神秘的东方运到极西之地。帝国兴起之后，疆土虽然已纵横万余里，囊括西班牙、埃及等地，但哈里发们一直对丝绸的产地充满了好奇。真主也鼓励我们，用手中的刀剑，将安拉的意志普照东方大地。因此，从倭马亚家族起，帝国就不断征发囚犯和异教徒，平整和拓宽这条通往东方的商道，为大军东进做准备。”
“十夫长，那呼罗珊大道的东方终点就是美丽的丝绸之国了吗？”一名性急的呼罗珊骑兵问道。
艾本尼苦笑地摇了摇头：“傻家伙，若是哈里发已经将大道修到丝绸之国的国都，那你们怎么可能从来没有跨越过乌浒河呢？二十多年前，帝国将大道修筑到了河对岸数百里外的康国国都飒秣建，帝国的兵锋也终于越过乌浒河。那时，帝国本以为可以横扫粟特人的国家，并以之为基地继续向前推进时，却遇见了‘阿布?木扎伊’。”
“阿布?木扎伊？顶牛者？这是什么啊？”一名机灵的呼罗珊骑兵不解道。
“对，就是顶牛者！”艾本尼点头道：“当时粟特人都跟随一个叫苏禄的酋长，兴兵与帝国作对。”
“十夫长，我们呼罗珊骑兵这么厉害，想来那什么小酋长，应当不是帝国的对手吧。”一名憨憨的属下傻傻说道。
“唉！”艾本尼摇头叹道：“那苏禄十分厉害。四年之内和帝国大战三场，生生将帝国的军队顶在了乌浒河之西。所以哈里发才给他起了个外号，叫顶牛者。意思是说，不料竟然有人能够顶住冲锋起来如野牛狂奔的帝**队。因此，呼罗珊大道的东方终点就是飒秣建。而据说，飒秣建距离丝绸之国的首都还有极其遥远的距离，比底格里斯河和幼发拉底河加起来还有长。”
“十夫长，你应该也不曾参加过当年的战斗，怎么会了解的如此清楚。”有聪明的手下疑惑地问道。
艾本尼叹了口气，沉默了片刻才说道：“当年我父亲被征发参战，在乌浒河畔和苏禄酋长的军队大战，并最终战死在此处。”
艾本尼的话，让本来兴致勃勃的呼罗珊骑兵们一怔。参军以来，从未遭遇过失败的他们，总觉得死亡是极其遥远的事，比东方的丝绸之国还要遥远。可十夫长的话让他们心中一寒，本来悦耳的河水哗哗声，听到耳里也变得格外瘆人。
“十夫长，我怎么听说，有几个千人队，数年前就曾渡过乌浒河，并在粟特地区活动过。”有个消息灵通的呼罗珊骑兵质疑道。
艾本尼瞪了手下一眼，才开口说道：“帝**队苦战数次，损兵折将却未能击败苏禄，所以十余年间都不曾跨过乌浒河。后来，似乎是苏禄与唐军发生了冲突，屡战屡败，又气又恼，病重而死。他死了之后，粟特人失去了主心骨，就逐渐开始接纳帝国的军队。”
“原来是这样啊！”不少呼罗珊骑兵连连点头，赞叹十夫长见多识广。
“十夫长，那苏禄和丝绸之国究竟是何关系啊？苏禄的军队和唐军相比，孰强孰弱？”那个聪明的手下从艾本尼的话中多听出来点东西。
“这个我也搞不太清楚，不过，感觉苏禄应该是依附于丝绸之国的。至于唐军的战斗力，你们可能还不知道，去年秋天，唐军彻底消灭了苏禄建立的国家……”
“啊！”性急的呼罗珊骑兵惊得