冬阳初升、残雪方消。
长安城皇城朱雀门前宽阔的横街上，回纥汗国太子药罗葛叶斛，带着心腹爱将药勿葛帝德和十余名亲卫，扬鞭策马，踏着没蹄残雪，不疾不徐地向长安城中最热闹的西市行去。
虽已不是首次来到大唐国都，可叶斛太子依然为长安城的庞大和华丽而震撼和倾倒。
如果说长安是天上的明月，那么，回纥汗国的王廷黑虎城，简直连萤火虫都算不上。
长安有高耸入云的城墙、笔直整洁的街道、巍峨壮丽的宫殿和鳞次栉比的坊市。
黑虎城有什么？不过是一大圈土围子和一堆堆大同小异的帐篷。
唯一稍有可观之处的，也就是用漠北各类珍宝堆砌起来的可汗牙帐。可与灿若云霞的大明宫相比，黑虎城的可汗牙帐依然太寒酸了。
面对如梦如幻的长安城，叶斛心中翻腾着两种迥然不同、甚至互相矛盾的心绪。
他既羡慕、又嫉恨；既渴望拥有、又试图逃避；既想如疼惜恋人般守护它、又想如劫掠仇寇般摧毁它。
此时，叶斛会有点羡慕弟弟移地健，因为他绝不会如自己这般苦恼。在移地健心中，唯一的美好就是在草原上纵马劫杀，掠夺敌人的土地、财富和女人！
若是由移地健担任使者，来长安参加朝拜天可汗的元日大朝会。估计他脑子中冒出的第一个念头，就是琢磨如何攻破长安城，然后将城中的人口、珍宝全部劫掠到漠北。
“长安？长安！”叶斛喃喃自语道：“我们回纥人何日才能拥有如此璀璨的珍宝？”
“殿下慎言！”帝德凑过来小声提醒道：“此乃长安，若是被人听见，难免会招惹麻烦。”
“帝德，我只是羡慕而已，并无其他心思。”叶斛笑着解释道。
“殿下，其实我们也不是没有尝试过南下牧马。不过，唐军实在是太强悍了……”帝德低低回道。他显然并未将叶斛的解释当真。
叶斛清楚，帝德指的是开元中的旧事。那时回纥人尚未正式建牙立国，不过已然是漠北兵马最强的数个部族之一。
在利益熏心的驱使下，回纥部曾围攻凉州，试图截断碛西诸国与大唐的来往，进而征服碛西。
结果，回纥部被唐军杀得丢盔弃甲、一退千里。
至此之后，回纥部历任首领都不敢再动攻伐大唐的心思，而是心甘情愿成为大唐的属国，接受天可汗的征调，南征北讨。
两年多前，叶斛还曾亲自率军远赴河中，跟随高仙芝、王正见攻伐石国。
想起那场惊心动魄的大战，想到那位只手扭转战局的小郎君，叶斛也不由感慨道：“唐人英杰辈出，实在令人艳羡。”
“殿下，唐军的铠甲、兵刃更令人羡慕。若是能如安西、北庭一般编练出铁甲重骑和陌刀手，我们就可以一举击破黠戛斯部，拔除身后的钉子。”帝德作为叶斛的爱将，时刻忧心回纥汗国的周边局势。
“明光铠、陌刀和八弓
（本章未完，请翻页）弩都是唐人的军国利器，绝不可能赐予我国。”叶斛摇头道：“倒是怛罗斯一役中的连环骑兵，凭漠北之兵马，勤加演练，并非难事，不知你如今操练得如何了？”
“启禀殿下，两千连环轻骑，随时可以上战场为殿下征讨敌人！”帝德对手下的骑兵甚是有信心：“若非担心被移地健发现，我早想拉出来让殿下瞧瞧了。”
“移地健心有不甘，还是谨慎些好。”叶斛叮嘱道：“不过，既然曳勒罗也亲眼目睹过唐军连环铁骑的巨大威力，保不齐移地健手下也藏匿有数千连环骑兵，你也得多多留意。”
“诺！”帝德点头领命：“殿下，即使得不到唐军的铁甲重铠，若能多些铁匠和铁料，我军的战力也可大幅提升。”
“某岂不知，不然的话，我们又何必跑西市一趟呢？”叶斛抬头一看，繁华喧嚣的西市赫然已在眼前。
西市内飘扬如林的幌子、此起彼伏的叫卖声、悠扬婉转的音乐声和艳丽多姿的粟特胡姬，让叶斛的亲卫们看花了眼，简直不知道眼睛该望哪里瞅。
“无极兄，听说了吗？庭州的素叶居今日要在西市开分号了？据说还要搞个什么火炉店。”一家胡姬酒肆中，有位行商模样的人端起一碗琥珀色的美酒，正和同伴高谈阔论。
听到“素叶居”三字飘来，叶斛不禁轻拉缰绳，止住了坐骑。
“你呀，耳朵也不知掉到哪家胡姬的闺阁里了！”那位“无极兄”笑道：“是火锅店，不是火炉店。那素叶居的东家，愚兄倒是有幸见过几面。今年算来也不过十三四岁年纪，却机智百出、允文允武，把素叶居经营的红红火火的。只是不知那火锅究竟是个什么物件？但之前素叶居总能推出些令人意想不到的奇特东西，想来那火锅也应大有妙处。”
“赵无极，你也不怕风大闪了舌头。据在下所知，素叶居的东家是北庭都护王正见的小郎君。你何德何能，能够攀附上达官显贵？”旁边有人怀疑赵无极是在吹牛。
“嘿，今日还真的说个清楚，否则我赵无极岂不成了虚伪无耻之徒？”赵无极愤愤然站了起来：“两年前，某曾跟在西征石国的大军后面走了趟商，从庭州到碎叶，一来一回，赚了一大笔。西进途中，某曾在军营附近多次见过霨郎君和素叶县主策马同游。”
“赵无极，你就编吧！”旁人依然不信：“今日中午素叶居火锅店开张，想来那霨郎君