雪后初霁，金灿灿的阳光洒向皑皑白雪，反射出的刺眼光芒透过玻璃窗将北庭长史杜环惊醒。（..）
“不知庭霰今朝落，疑是林花昨夜开。”杜环吟了句宋之问的名句，披上锦袍，推门走出因石炭炉而略显燥热的房屋。可惜的是，映入他眼帘的并非白雪红梅的琉璃世界，而是滚滚黑烟和隆隆轰鸣交织在一起的喧嚣尘世。
“都护不在庭州也无法偷懒，某真是天生的劳碌命！”杜环仰望着城寨望楼上警惕的北庭士卒自我解嘲道：“再有十余日就是冬至，都护应已抵达长安，与霨郎君和伊月小娘子欢聚一堂。东宫估计正煞费苦心琢磨如何逼都护不进京为相。东宫一系文多武少，唯有都护有节镇之权，难怪太子始终扯住都护不放。从龙之功，他人趋之如骛，都护却视之如草芥弃之如敝履，去意甚坚，这背后究竟有什么隐情呢？”
“算了，别瞎琢磨了，都护既然不说，某还是不妄加揣测为佳。当务之急，是为都护守好北庭！”杜环搓了搓脸，将心思转回眼前。
王正见离开庭州前，与杜环商议数次，推测恼怒的太子会如何行事。杜环思来想去，觉得东宫可能双管齐下，一是继续在都护子女身上做文章，二是在冬至大朝会时力推其他边将拜相。
听了杜环的推测后，王正见沉默片刻才道：“六郎，程千里起于行伍，乃冲阵之勇将，却非统御全局之名帅。吾上京后，庭州安危皆系于汝身，汝万万不可轻忽。尤其是西郊之军寨，更是重中之重。”
“诺！”杜环心中一凛，因为他听出都护的话外音。
送别王正见后，杜环当即调兵遣将，加强西郊军寨的防御。为便于近前指挥，他和从朔方探亲归来的马璘一同搬入军寨居住。同罗蒲丽也增派镖师，加强对庭州城内外的监控，确保万无一失。
副都护程千里虽急于接任都护一职，但在尘埃落定前，他对杜环依然十分客气，绝不指手画脚。
杜环对他的小九九心知肚明，程千里从安西调任北庭接任副都护明显是李相的安排。若无王焊谋逆案，程千里肯定不会将职位低于自己的杜环放在眼里；而如今李相元气大伤，他有望升任北庭都护已属侥幸，哪里敢四处树敌。
对于程千里的心思，杜环只略略琢磨，并未放在心上。他牢记王正见的嘱托，日夜不离西郊军寨，和马璘不断查找防守漏洞并迅速补救。杜环之所以如此在意军寨的安全，是因为他深知寨中藏了多少惊天动地的秘密。令外界垂涎欲滴的猛油火和配重石砲在寨中可谓司空见惯，而更多令人震撼的发明也在不断尝试中……
杜环从都护府官衙搬到军寨，害苦了北庭判官元载。都护府中但有重大事宜，他都会不辞辛苦亲自带着家仆从内城赶到军寨，当面请示杜环。
杜环数次叮嘱让元载不必如此，派一二小吏携文前来即可，可他总是置之不理。杜环有点生疑，但碍于元载一家与都护的情分，也不好撕破脸当面呵斥。
为杜绝隐患，杜环叮嘱兵曹参军赵达晖将寨中机密收拾好的同时，将担任金满县丞的族叔杜佑暂调都护府中，专司联络都护府与军寨。
杜佑上任后，元载来的次数少了许多，杜环总算松了口气。从都护府和素叶镖局两处传来的情报至之前，城内涌入不少商队，可自从素叶居成立后，东至渤海西到大秦北抵回纥南达南诏，前来庭州的商队逐年增多络绎不绝，庭州百姓早见怪不怪。
经历过黑衣大食潜入庭州城风波的杜环，对形形色色的商队戒心甚重，征得程千里同意后，他正式行文北庭都护府各曹及下辖各州，下令加派人手严查商队，决不允许行商携带违禁兵器和货物进入庭州，且任何进入北庭辖境的商队都必须勘验过所注明身份，相关信息则需汇集成册，每三日一报。
同时，他请同罗蒲丽暗中派人盯着元载程千里等北庭要员，以防有人居心不良内外勾结。
“过几日驻军换防，又得一番折腾，但愿冬至之前平安无事。”杜环揉了揉太阳穴：“若都护在长安一切顺遂，元日后，某一定要携妻带子去水磨沟泡温泉。”
庭州城西南二百余里外的山中有一风景秀丽水草丰美的无名山谷，谷中有数眼温泉，一年四季雾气氤氲热气腾腾。素叶居在山谷中开辟庄园，除了依河搭建水磨试行各式新农具培育马种外，还建有温泉汤池。由于矗立在河畔的水磨十分显眼，山谷遂被人名之为水磨沟。
杜环正遐思泡温泉放松的未来时，身着青色官袍的杜佑独自一人通过层层关卡，携带文卷走到近前。
“长史，这是元判官呈送的近三日进入北庭诸州的商队汇总，这是素叶镖局同罗总镖头的密信。”
“叔叔，你我二人独处，何须称呼官职。”杜环笑道。
“在公言公，礼不可废。”杜佑态度坚决。
“可有来自长安或河东的商队？”杜环知这位年纪比自己小的族叔严守克己复礼的古训，不以为忤。
“一个也没有。”杜佑博闻强记过目不忘：“长史关注的可是如意居和闻喜堂的商队？”
“正是。”杜环点头承认，并未隐瞒。
“都护上京后，并无任何如意居或闻喜堂的商队来庭州。”
“奇怪……”杜环摩挲着下巴：“难道都护猜错了？”
“长史，数日前有两支白衣大食的商队先后进入庭州，一支首领叫做纳迪