走了几条泥泞路，爬了几个坡，一座低矮的茅屋便隐约出现在视线里了。这是陈汤的家，乃昌邑瑕丘县（今山东兖州东北）一户普通的农家。他的祖上世代务农，不曾出过什么大人物，到他父母这一辈，依然没有乌鸦变凤凰，只得仍以种田为生，日出而作，日落而息，过的是安安分分的日子。
有一天，这户人家突然热闹起来，原来他们家多了一个大胖小子，这人就是陈汤。但凡得子得女，无论富贵贫穷，都会觉得上天给自己带来了希望。夫妇俩自然也是欢喜万分，疼爱有加，却也不曾对他抱有什么过高的期望，只希望他能平平安安地成长，老老实实地下地劳动，长大后做一个本本分分的人就行了。不想这孩子自小与别人不同：刚能下地行走，就喜欢拿着一根小木棍不断地挥舞，那形态，俨然在舞枪弄棒；刚能呀呀学语，就喜欢听老人们讲故事，而他们津津乐道的多半是武帝时代的掌故。小家伙听得聚精会神，津津有味，时不时地咧嘴笑了；懂事之后，小家伙就经常随父母去田间地头劳动。
有一天，陈父带着他的爱子去地里干活，小家伙原本是很勤快的，一心一意地锄草、翻地，后来却有些吊儿郎当了，时不时地放下手中的工具，驻足侧耳，一边着迷地听一边不住地赞叹，那形态，像是被谁给勾了魂一样。陈父不知何故，时常大声训斥，可小家伙先是醒悟似的尽力地干活，不一会儿，又像着了魔一样，依然如故。陈父觉得很奇怪，凝神一听，原来不远处有一座学馆，琅琅的读书声不时地从里面飘了出来。
终于有一次，小家伙忍不住了，说自己想读书。知子莫若父，小家伙的心思，陈父自然早就看出来了，却只得暗自叹息；这一次，还是只能叹一口气，无奈地说，孩子，咱家穷呀，言毕，已是黯然神伤。小家伙也是心里憋屈，不再发话，只是一会儿发狠地干活，一会儿又享受地听着那抑扬顿挫的读书声。陈父见了，也不加阻拦，只是悄悄地拭了几滴泪，便也发狠似的干起活来。
活人还能让尿憋死么，办法总是有的，就看愿不愿意去想。家里无钱，那自然是无可奈何的事，可是，书是不能不读的，因为它太诱人了，该如何是好呢？小家伙翻来覆去，想了好几个晚上，渐渐有了主意。
其后的日子里，小家伙一有空就躲在学馆的屋檐下，偷偷地听别人读书，令人惊奇的是，先生教一遍，别人读一遍，他就基本上记住了；悄悄地跟着默念几遍后，更是烂熟于胸；一回到家，他就在地上铺一层细沙，手拿一根树枝，一边朗诵一边书写。陈父陈母见了，又是伤心，又是惊喜，又是得意。
不久，学堂的先生秦太公知道了这个秘密，先是驱赶，见效果不佳，便厉声斥骂，可对方却脸皮厚得很，这下无计可施了，总不能报官吧，可这孩子毕竟没犯什么王法呢，思来想去，又觉得这孩子天分甚高，确实是一块读书的料，不由得生了怜悯之心，便不再理会，由他去了。小家伙见不再有驱赶之苦，更是来得勤了；当然，也不是天天都去，只有待先生讲授新课时才如柱子一样立在屋檐外；自然，免不了又受到冷嘲热讽，对象却是那些“同窗”，小家伙不予理会，权当是蜘蛛网落在了身上，然后轻轻地将它们拂去了。
冬去春来。时间若白驹过隙，一晃而过。不知不觉间，陈汤已由小家伙变成了一个少年。人是长大了，但生活并没有什么太大的变化：学堂是抽时间必去的；
田地是每天必须光顾的；山上的野花鲜果、飞禽走兽，是应着时令必去搜寻的。
时下正乃春盛。漫山遍野都是姹紫嫣红的花。陈汤这里嗅嗅，那里闻闻，时不时地伸手进荆棘里，摘几颗草莓来吃。突然，天空一个霹雳，惊得陈汤本能地一缩头，抬头一望，见乌云渐渐聚拢来，心说怕是要下雨了，便三步并作两步，急冲冲地往家里赶。
风，又起来了，越来越大，刮得地上的浮土细沙四处飘腾，天地因而一片灰黄；吹得那一圈低矮的土墙摇摇晃晃，墙上的青草则忽左忽右，难以立定。陈汤眯着眼睛，侧着脑袋，任凭风沙击打在脸上，甫一伸手，那柴门竟自己开了，是被风吹开的，里头出现了一座平房。它是以土坯垒砌而成的，房屋不大，共一间大堂，二间厢房，外加一个厨房；房顶上一半有瓦，另一半铺以麦秆；可能是年久失修的缘故，有一面墙稍微向里凹，但房屋的整体结构看起来还是挺稳当的。
“这风不小呀！”说着陈汤关上了门。一个关切的声音传来，“汤儿，你回来啦，此行还顺利么？”陈汤只道一切都好，便朝她的母亲走去。陈母斜靠着土墙，坐在门槛上。她的怀里抱着一个婴儿，这是陈汤的弟弟，刚出生不久。陈汤从屋里搬出来一张胡床，“母亲，坐这个吧，舒服一点。”又去烧了一壶水，用粗瓷碗盛了一点，放了一片蔗糖，用筷子搅拌，待其融化后，吹了又吹，双手奉上，“母亲，给弟弟喂这个吧，保管他欢喜。”果不其然，小家伙乐呵不已。陈汤也笑了，将剩下的蔗糖全给了他的母亲。
天空中喷洒了数滴雨，被风给吹斜了，有一滴落在了陈汤的鼻梁上。陈汤看着地上立时生出的印记，忽有所悟，问道：“母亲，父亲