“瓜步之役”结束后，北魏和刘宋都无力再战，一通混战之后，双方又回到了战前的对峙状态，从战略角度上讲其实是打了个平手。但比较而言，由于战争多在刘宋土地上展开，刘宋的损失还是更加惨重。
公元451年春3月，拓跋焘回到平城后，召开了盛大的庆功大会，并且到宗庙祭祖，向列祖列宗汇报此次南征的经过。拓跋焘欢喜之余还于5月大赦天下。
可是俗话说的好，“祸兮福之所依，福兮祸之所伏。”当年6月，北魏帝国发生惊天大案，先是略阳王拓跋羯儿和高凉王拓跋那被赐死家中，然后太子拓跋晃因忧虑过度，在家中暴病而死。太官员随后遭到整肃，他们当中许多人受到牵连被杀。
这起大案中，拓跋焘亲近的一个大宦官宗爱扮演了重要角色。史称宗爱性情险恶凶暴，有很多违法乱纪行为。而史载太子拓跋晃无论是领兵打仗，还是治理国政，都和拓跋焘不相上下，为人又相当精明，最关键的一点就是和宗爱关系不好。宗爱由于害怕被太子抓住自己违法乱纪的把柄，于是先下手为强，在皇帝拓跋焘面前控告太子犯罪，于是拓跋焘大怒，首先斩首了太子最为亲信的大臣仇尼道盛，然后太子就因恐惧在家中暴病而亡，死后被葬在金陵，谥号景穆太子。
史书中并未介绍太子因何罪导致拓跋焘大怒，但从两个王爷被杀，太子暴卒，太遭到清洗来看，太子可能牵连到了一起谋反案当中。宗爱的控告并不是空穴来风，太子由于害怕皇帝已经掌握自己谋反的关键证据，为防止受辱，所以干脆自裁了事。
看官可能奇怪，太子就是储君，好好呆着等老皇帝死不完了吗，瞎折腾什么？其实当时拓跋晃已经24岁，自己还有几个20岁左右已经成人的弟弟们，可能当时有些争储君事件刺激了拓跋晃，防人之心不可无，拓跋晃趁拓跋焘南下征战，自己坐镇首都监国的时机，做出某些不轨的事情，而这一切都被宦官宗爱发觉并告发。
不过拓跋晃有点过度担心了，其实宗爱并未掌握关键证据，拓跋焘对于拓跋晃事件的处理也是由于一时激愤而作出过激反应，事后拓跋焘冷静下来，逐渐对拓跋晃之死感到后悔。这个桥段和当年拓跋力微冤杀儿子拓跋沙漠汗有点类似（参见第二章）。
拓跋焘此时已经是四十多岁，中年皇帝的刚愎自用，喜怒无常，容易暴怒杀人的毛病在拓跋焘身上就有很好体现。宗爱看拓跋焘逐渐对处死拓跋晃感到后悔，担心这种后悔会演变成对自己的愤怒，哪天一个不小心，皇帝还不是随便就把自己当条狗给宰了。
于是宗爱一不做二不休，找了个机会，刺杀了拓跋焘。大家可能会疑惑，这么牛x的拓跋焘就这样死在一个宦官手里？大家还别奇怪，对于旁人，皇帝神秘莫测，感觉天威不可冒犯。可是在那些伺候皇帝吃饭、穿衣、睡觉的女人和宦官眼里，皇帝和普通人真没什么两样，吃饭吧唧嘴，睡觉打呼噜，被针扎手也冒血，没准还疼的嗷嗷叫。狮子还有打盹的时候，就在皇帝卧榻边伺候的宦官想找个刺杀机会还真是不难。有了杀人的动机、心理准备和时机条件，惨案就注定发生了。
拓跋焘死于452年春3月，他的一生，开疆拓土，带领北魏统一整个北中国，为极端混乱的“五胡十六国”时期画上句号。在和一北一南的柔然汗国以及刘宋帝国的争霸中，处处占得先机，成为名副其实的超级大国。
刨去拓跋焘残忍好杀以外（其实这是玩政治的基本素养），他个人艰苦朴素，爱惜民力，对大臣又能从谏如流，不用说他和崔浩之间的悲喜剧，单拓跋焘和尚书令古弼之间的故事就堪比李世民和魏征。
有一次拓跋焘和一个侍从下棋，古弼前来汇报工作，但拓跋焘下棋过于专注，没有理会古弼，于是古弼抓住那个侍从的头，大打出手，边打边骂，“皇帝不理朝政，就是你们这帮人的过错！”拓跋焘赶紧拉开，说，“是我专注于下棋，关他何事。”于是赶紧听古弼汇报工作，并对他的条陈完全赞同。事后古弼向拓跋焘请罪，拓跋焘说，“你一心为公，何罪之有。”
有一次拓跋焘准备去黄河以西狩猎玩耍，有关部门向古弼调用战马，结果古弼只给瘦弱马匹，好马都用于公干。拓跋焘听闻大怒，“尖头奴，敢限制我，等我回去先杀这个奴才！”但事后，拓跋焘平息怒气，认为古弼一心为公，还厚赏了他。古弼头比较尖，拓跋焘给他起外号“笔头”，当世人都称古弼“笔公”。
还有一次又是打猎，拓跋焘和他的侍卫们大获丰收，打了许多梅花鹿。侍卫们建议拓跋焘向有关部门征调几十辆大车运鹿。调令刚刚发出，拓跋焘想起前车之鉴，说道，“笔头公肯定不会给我们调用车辆，你们还是自己想办法用马匹运输吧，这样还能快些。”说着自己打马先回去了，留下一众瞠目结舌的侍卫。后来古弼果然以秋后运粮为由，拒绝了调车的要求。
拓跋焘就是这样一个依法治国的君王，他经常说，“法律，我和天下人共有，怎敢轻视！”拓跋焘对有功之人的赏赐不漏过反对自己的人，对有罪的人施以刑罚不避开亲属，即使宠爱一人，也不因此违法。
但话又